La traversée par le désert du Mohave

On a adoré Zion! Mais il est temps de changer de place. Le 4 janvier nous faisons la route entre Zion et Joshua Tree. Nous repassons à côté de Las Vegas puis nous traversons par le désert du Mohave. Cette route nous réserve des surprises. D’abord, il y a plein de bosses qui nous font un effet de montagnes russes. Nous réalisons que ce sont des passages pour l’eau en cas de ‘flash flood’. Le mal de coeur me prend un peu à un moment donné. Mais les paysages sont surprenants. On y voit des forêts de Joshua Tree, des dunes de sable blanc apparues de nulle part, des cônes de cendres volcaniques, des gros blocs de pierre…C’est fascinant!

Après environ 5h30 de route, nous arrivons enfin à Joshua Tree, une petite ville du comté de San Bernardino en Californie. Elle se situe à quelques minutes de l’une des entrées du parc national Joshua Tree. Nous trouvons la maison que nous avons loué sur Air BnB et nous relaxons un peu. Il fait plus doux qu’à Zion mais on est quand même contents de ne pas être en camping car le soir, c’est pas chaud!

Le lendemain matin, on va louer des crash pads et on part à la découverte du parc et de ses gros boulders.

Le parc national Joshua Tree, un endroit vraiment particulier

Joshua Tree ne ressemble à aucun autre parc. Aride, sauvage et inhabité, sa beauté ne laisse personne indifférent! Le parc se situe à environ 150 miles à l’est de Los Angeles. Il est traversé par une route de 100 km de long sur laquelle on retrouve plusieurs points de vue et des départs de randonnées.

Ce parc fut un lieu de retraite privilégié pour le milieu hippie de Los Angeles vers 1970. Plusieurs groupes californiens des années 70 (The Byrds, Crosby, Stills & Nash, Tom Waits et Neil young) le consacrèrent comme l’épicentre de la culture californienne. Et si le parc a attiré autant d’artistes, c’est parce qu’avec ses caractéristiques : isolement, nature sauvage, aridité et silence assourdissant, il présentait des conditions idéales pour composer, écrire, méditer, se ressourcer.

Ici, en été c’est chaud, c’est même trop chaud!…Mais aujourd’hui, on aurait bien pris quelques degrés de plus. Le soleil reste caché derrière les nuages la première journée, ce n’est que demain que nous verrons le magnifique ciel bleu de de ce coin de pays.

Quand j’observe la paysages qui m’entoure, la seule idée qui me vient est que j’ai l’impression d’être sur une autre planète (encore une fois!) Le sol est jonché d’immenses blocs de granite aux formes bizarres.  On est entourés de grands yuccas qui ont été appelés ‘Joshua Tree’ par les mormons qui traversaient le désert de Mojave car ces arbres, selon eux ressemblaient à Josué montrant  de ses bras la terre promise.

Les Joshua Tree poussent uniquement dans cette région et peuvent supporter les températures extrêmes qui y règnent. Les indiens mangeaient fleurs et graines, et faisaient fermenter les fruits pour en tirer un alcool léger. Ils tissaient la fibre des feuilles en paniers et sandales, et utilisaient les troncs pour la charpente de leurs habitations. 

Feuilles de Joshua Tree

…et des Yucca baccata.

Avec un peu d’imagination, les blocs de granite qui nous entourent prennent toutes sortes de formes.

Il y a plus de 100 millions d’années, l’activité sismique de la faille de San Andreas a fait jaillir du liquide en fusion de la croûte terrestre, qui a refroidi et durci sous la surface de la terre. Au fil du temps, les crues éclaires ont nettoyé les couches de poussière, révélant des tours, des dômes et des pics de monzogranite qui forment un paysage surnaturel.

Sans surprise, ce parc est un site réputé pour l’escalade…

L’escalade de blocs à Joshua Tree

Il y a 50 ans, peu de grimpeurs étaient attirés par Joshua Tree; mais aujourd’hui, des milliers de « bloqueurs » viennent tous les weekends pour vivre une expérience hors du commun. Avec plus de 8000 problèmes, Joshua Tree fait maintenant partie des meilleures sites de bloc au monde. Les grimpeurs de tous les niveaux y trouvent chaussure à leur pied avec des styles bien au site: fissures et dalles sur un granite qui ne laisse pas de chance à la peau des mains…

À notre arrivée, nous étions allés louer des crash pads et le guide des secteurs de bloc chez Joshua Tree Outfitter. À notre première journée, nous nous rendons pour débuter dans le secteur Barker Dam où il y a une belle traverse (Gunsmoke), puis nous nous dirigeons vers Hidden Valley Campground.

Voici un vidéo résumant nos deux journées à Joshua Tree.

Zac dans Caveman, Hidden Valley Campground

Nous passons notre deuxième journée dans les secteurs de Chocolate Boulder et Cap Rock. Le soleil  est au rendez-vous mais c’est le vent cette fois-ci qui est frisquet. Zac s’en donne à coeur joie et a l’embarras du choix avec des dizaines de grands classiques…

Zac dans Swinging Richard, Chocolate Boulders

Zac dans All Washed up, Sandy Wash Corridor

Avec un peu de regret, nous devons quitter cet endroit magnifique qu’est Joshua Tree car Red Rock nous attend. J’ai été emportée par la beauté de ce parc et l’atmosphère qui s’en dégage. Quel endroit particulier! Quelques jours après notre départ, nous avons apris que le parc venait d’être fermé pour une période indéterminée à cause du shutdown du gouvernement. Des gens auraient brisé des Joshua Trees en circulant en dehors des routes. Cette triste nouvelles nous fait apprécier encore plus la chance qu’on a eu de pouvoir visiter ce lieu mythique alors qu’il était ouvert.

Première étape : Retour à Zion, 8 ans plus tard

Nous faisons rarement des voyages en hiver mais cette année, nous allons passer environ deux semaines dans l’ouest américain à faire du hiking, de l’escalade et visiter Las Vegas. Notre première étape est Zion, en Utah, ensuite, nous nous dirigerons vers Joshua Tree qui est en Califormie et pour terminer, nous passerons quelques jours à Las Vegas pour aller grimper à Red Rock entre autre. Nous étions allé en 2011 à Zion et à Las Vegas lors de notre roadtrip en Rialta (voir été 2011)

Mais voici pour commencer un montage vidéos de nos randonnées : Canyon Overlook, Observation Point et Angels Landing. Merci à Zac pour le choix de la musique!

Le 31 décembre au soir nous arrivons à Las Vegas passé 23h. Nous défonçons l’année en allant récupérer l’auto de location et nous roulons environ 1h30 jusqu’à Mesquite pour y passer ce qu’il reste de la nuit. En passant à côté de Las Vegas, nous voyons quelques feux d’artifices du nouvel an. Bonne année 2019!!

Le lendemain de notre arrivée, après une courte nuit, nous roulons environ 1h30 pour nous rendre au parc national Zion. Nous faisons un petit arrêt au visitor center pour y prendre la carte des sentiers puis nous reprenons la route pour aller faire le sentier Canyon Overlook. En se rendant, nous traversons le tunnel du Mont Carmel, qui mesure 1,8 km de long et qui nécessita 10 ans de travaux entre 1920 et 1930. Vraiment impressionnant.

Durant le shutdown du gouvernement américain, le parc Zion demeure ouvert ainsi que le visitor center mais les employés ne sont pas payés.

Le sentier Canyon Overlook

Le sentier Canyon Overlook est un très beau petit sentier (1,4 km), bien aménagé qui nous offre des vues spectaculaires du Canyon Zion. Son point de départ se situe tout juste à la sortie du tunnel.  La vue à la fin du sentier est magnifique. On a pu y voir des mouflons d’Amérique! Une journée parfaite pour débuter notre voyage, compte tenu du fait que nous sommes encore fatigués de la veille et que nous somme arrivés au parc vers 13h.

Quelques mouflons d’Amérique aperçus à la fin du sentier.

Le canyon Zion dans toute sa splendeur…

Le sentier Observation Point

Pour notre deuxième journée à Zion, nous nous attaquons au sentier Observation Point qui est une des plus belles randonnées du parc. On y atteint un des plus hauts points accessible du parc qui nous offre une vue à couper le souffle. La difficulté de cette randonnée réside dans sa longueur. Elle fait environ 12 km aller-retour avec un gain en élévation de 655m.  En prenant notre temps et avec une longue pause au sommet, nous l’avons fait en 4 heures environ.

L’ascension commence par une série de lacets qui nous permet d’atteindre une première étape absolument magnifique, Echo Canyon.

Le passage dans Echo Canyon est tout simplement magnifique. Déjà, on est comblés!

La montés continue à flanc de montagne. À un certain moment, j’ai mis mes crampons car il y avait de la glace. Le paysage tout autour est majestueux…

En montant, on commence à voir tranquillement les vues sur Zion Canyon.  En arrivant au point le plus haut, on fait environ 1 km sur le plateau puis on arrive à Observation Point et…on admire! Petit lunch au sommet tout en profitant du beau soleil et de la chance qu’on a d’être là. Puis, on redescend.

Plusieurs affirment que c’est LA plus belle randonnée du parc. On verra demain, après avoir fait Angels Landing!

Le sentier Angels Landing(via West Rim Trail)

Faire ce sentier, c’est une des raisons pour lesquelles nous voulions revenir à Zion. C’est le sentier le plus populaire du parc, celui qui a la réputation d’être super exposé et qui n’est pas recommandé à ceux qui ont peur des hauteurs… Après notre longue randonnée d’hier, on avait déjà un peu de fatigue et courbature dans le corps (peu être pas les jeunes mais moi en tous cas) mais tant pis, on avait vraiment hâte à cette journée! Il faut débuter ce sentier assez tôt car comme c’est le plus populaire du parc, les places de stationnement se remplissent très vite. Donc départ pour nous vers 9h30 (on est avec des ados quand même!)

Ensuite, le sentier s’effectue en deux parties. Le début monte avant de nous faire passer par Refrigerator Canyon, passage qui est semble-t-il bien apprécié en été pour sa fraîcheur.  Ensuite, on s’attaque à un enchainement de 21 switchbacks (virages en zigzag) assez abruptes mais pavés. C’est cardio mais ça se fait bien!

Une partie des 21 switchbacks qui a fallu monter avant d’arriver à Scout Lookout.

On arrive ensuite au Scout Lookout, un point de vue magnifique sur le canyon. Pour plusieurs (ceux qui ont peur des hauteurs), c’est la fin du sentier. Le fun commence au dernier kilomètre. Il nous reste 150 m. de dénivellé à grimper et là, c’est fini la route pavée. Il faut faire un peu de scrambling sur la roche et s’aider des chaînes pour ne pas faire de pas fatal. Il faut faire bien attention quand on croise un randonneur qui arrive dans l’autre sens. Et oui c’est vrai que c’est très impressionnant de marcher sur une crète très étroite avec de chaque côté une drop de 800m.

Une partie des 21 switchbacks qui a fallu monter avant d’arriver à Scout Lookout.

Après quelques minutes de marche, la vue sur la vallée est déjà belle!

Après quelques minutes de marche, la vue sur la vallée est déjà belle!

Au sommet, on est récompensés par une vue à 360 degrés sur Zion. On savoure ce moment un peu avant de repartir pour la grande descente. Quelle journée mémorable! Nous n’avons finalement pas eu besoin des crampons que nous avions achetés spécialement pour l’occasion car bien que nous soyons en janvier, il n’y avait pratiquement pas de glace dans le sentier. Seulement quelques petites plaques au sommet. Le faire en hiver a été vraiment un plus à l’expérience : température plus confortable et moins de touristes!

Difficile de dire si on a préféré Observation Point ou Angels Landing. Ce sont deux expériences totalement différentes…Une chose est sûre, les deux doivent être faits si vous allez à Zion!

La vue du sommet se laisse contempler…